Europa încearcă să-și extindă capacitatea de extracție și rafinare a litiului și să se dezlege de importuri, deoarece "aurul alb" devine o resursă vitală în lupta împotriva schimbărilor climatice.
Alături de nichel și cobalt, litiul permite stocarea și transportul energiei electrice, ceea ce o face esențială în producția de baterii electrice, pe măsură ce producătorii de automobile se îndepărtează de combustibilii fosili poluanți.
Dar Europa depinde în cea mai mare parte de surse externe pentru metalele importante din punct de vedere strategic și din ce în ce mai râvnite.
Australia este cel mai mare producător de litiu din lume, în timp ce China găzduiește 60% din rafinarea globală a litiului, transformând metalul în carbonat sau hidroxid de litiu.
Subiectul din ce în ce mai urgent s-a aflat pe ordinea de zi a miniștrilor și oficialilor Uniunii Europene în cadrul unei conferințe recente de la Paris.
Acesta va fi, de asemenea, în meniu atunci când miniștrii industriei din UE se vor reuni în orașul Lens din nordul Franței timp de două zile, începând cu 31 ianuarie.
Europa "chiar nu este pe hartă "când vine vorba de minerit sau prelucrarea litiului, potrivit lui Robert Colbourn, analist la Benchmark Mineral Intelligence.
"Există o mulțime de mine de litiu în curs de dezvoltare astăzi în Europa, sau proiecte care încearcă să vină on-line, dar într-adevăr nu există nici o producție de litiu", de calitate a bateriei, a spus el.
Agenția Internațională pentru Energie estimează că cererea globală de litiu va fi de 40 de ori mai mare până în 2040, cu 475.000 de tone metrice de litiu produse în 2021.
Dar Europa nu va satisface nici măcar mai mult de 30% din nevoile sale de litiu, nichel și cobalt în 2030, potrivit unui raport prezentat guvernului francez săptămâna trecută.
"Prognoza noastră este că, până în 2030, Europa va avea probabil nevoie de peste 500.000 de tone de litiu pe an, ceea ce este mai mare decât piața mondială în prezent", a spus Colbourn, adăugând că producția de baterii a condus la creșterea cererii.
UE a adăugat recent litiul pe lista sa de metale critice.
Cu planuri pentru cel puțin 38 de noi centrale de baterii electrice în Europa, problema furnizării acestora cu metalele necesare este departe de a fi rezolvată.
"Avem nevoie de măsuri foarte puternice. Ideea celor 27 nu este să treacă de la dependența de petrol la dependența de metale", a declarat o sursă din cadrul ministerului economiei din Franța.
Europei nu-i lipsesc materiile prime râvnite, cu depozite în Franța, Germania, Portugalia, Cehia și Serbia.
Guvernul francez a pus deoparte un buget în valoare de 1 miliard de euro (1,14 miliarde de dolari) și a lansat licitații pentru extragerea sau rafinarea litiului, cobaltului, nichelului și iridiului.
Compania minieră franceză Eramet a extras, de asemenea, litiu din saramura geotermală din Alsacia, estul Franței, un progres tehnologic care ar putea deschide noi explorări în bazinul râului Rin.
Un grup minier australian spune că produce litiu neutru din punct de vedere al emisiilor de carbon în Germania, sub marca Vulcan, care a atras giganții auto Renault și Stellantis.
Germania va găzdui, de asemenea, o rafinărie în 2024 construită de grupul canadian Rock Tech Lithium.
În Portugalia, tocmai a fost anunțată o rafinărie cu litiu condusă de compania petrolieră portugheză Galp Energia și producătorul suedez de baterii Northvolt.
Dar ONG-urile și oamenii de știință au avertizat cu privire la efectele asupra mediului ale creșterii mineritului.
Gigantul minier Rio Tinto, care a finanțat studii de explorare minieră în Serbia din 2004, s-a confruntat cu proteste în națiunea balcanică în decembrie, în timp ce manifestanții au cerut publicarea rapoartelor privind efectele proiectului asupra mediului.
Autoritatea de reglementare în domeniul mediului din Portugalia urmează, de asemenea, să se pronunțe cu privire la un proiect de extracție a litiului în nordul țării.
Ministrul francez al tranziției ecologice, Barbara Pompili, a declarat că țara ar trebui "să nu excludă nimic" în ceea ce privește extracția dacă aceasta este ecologică.
Europa ar putea, de asemenea, să-și sporească sursele de litiu din America de Sud. Argentina, Bolivia și Chile formează un "triunghi litiu", care este al doilea cel mai mare producător mondial de metal valoros.
Eramet a declarat că va deschide o fabrică în Argentina în 2024 cu firma chineză Tsingshan, directorul executiv al Eramet, Christel Bories, spunând că va satisface 15% din nevoile de litiu ale Europei.
Chile, care a fost cel mai mare producător de litiu din lume până în 2016, a acordat recent o concesiune de explorare și producție unei firme chineze și chiliene.
Fiecărei companii i se vor aloca 80.000 de tone de litiu, în timp ce Chile speră să-și recapete locul de lider pe scena mondială.
